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本書作者以華北一個天主教村莊的田野調查為基礎，重新理解韋伯在《新教倫理與資本主義精神》中提出的宗教社會學命題，指出問題的癥結並不是宗教能否促進現代化，而是宗教究竟是否可能影響到倫理生活。
新教的獨特之處在於它以一套有效的技術改變了日常生活的倫理；而作者所研究的這個天主教村莊中，天主教沒有形成這樣一套技術，只是在儀式和組織上形成了天主教群體、一個亞群體、一個身分群體，但並未在倫理層面使天主教徒有異於普通農民。教徒因為天主教的特殊身分而在義和團、文革中遭受特殊的待遇，於是又引發作者對苦難問題的關注。天主教的群體認同很大程度上就是在對苦難的敘述中形成的。作者詳細討論了教友們的記憶、敘事等技術，觸及了人們對惡與受苦的態度，以及與神義論相關的一些問題。
