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冷戰始於一九四五年德國的分裂，以及受蘇聯共產帝國支配的東歐共產國家的建立；而一九八九年東歐勢如破竹的革命風潮、一九九○年德國的統一和一九九一年蘇聯的解體則標誌著冷戰的終結。在這四十五年間，冷戰之風雖吹襲亞、非、中東及拉丁美洲各地，但本書對全球的冷戰情勢殊少著墨，相關重點都放在一九四五年以來的美蘇互動上。
這段時間的美蘇關係有兩項重點：意識形態的對立與核武爭競。蘇聯始終認為共產主義必定戰勝資本主義；美國則堅持，除非共產主義瓦解，否則世界永無寧日。在核子武器的爭競上，美蘇雙方皆使盡全力爭奪核武優勢，並企圖以此威脅對方就範。
